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Better Cotton est une organisation à but non lucratif dont la mission est d’améliorer la production mondiale de coton. Elle œuvre pour faire évoluer les pratiques agricoles à l’échelle internationale, en prenant en compte à la fois les agriculteurs et l’environnement.
Acheter un vêtement portant le logo Better Cotton signifie que le coton utilisé provient d’exploitations affiliées au programme Better Cotton. Toutefois, cela ne garantit pas que le vêtement soit issu d’une production biologique ou conforme à des standards environnementaux stricts, car le coton Better Cotton est souvent mélangé à du coton cultivé de manière conventionnelle.
Better Cotton fonctionne selon un système appelé « bilan massique ». Concrètement, le coton Better Cotton peut être substitué et/ou mélangé à du coton conventionnel. Un produit peut porter le label Better Cotton dès lors qu’un volume équivalent de coton Better Cotton a été acheté. Le coton n’est pas physiquement traçable, ce qui signifie qu’il est impossible de savoir avec certitude si le coton présent dans un vêtement est cultivé selon des méthodes biologiques ou non.
Le problème avec Better Cotton
Au-delà de l’absence de traçabilité, une partie du coton Better Cotton est cultivée avec des pesticides et des semences OGM, pratiques interdites dans l’agriculture biologique. L’organisation explique que l’utilisation de pesticides permettrait d’éviter des pertes financières importantes pour les agriculteurs en cas de destruction des récoltes.
Cet argument peut toutefois être questionné. Les récoltes peuvent être affectées avec ou sans pesticides ou OGM. À long terme, les semences OGM peuvent perdre en efficacité face aux maladies et aux parasites, certains insectes développant une résistance. Les pesticides peuvent également appauvrir les sols et augmenter les besoins en eau par rapport à des sols en bonne santé. L’eau utilisée pour l’irrigation, l’alimentation et celle qui se déverse dans les rivières et cours d’eau environnants peut alors être contaminée.
De nombreuses entreprises présentent les produits Better Cotton comme biologiques et respectueux de l’environnement — une affirmation qu’elles ne peuvent pas vérifier en raison de l’absence de traçabilité physique. Les marques qui communiquent sur le caractère « biologique » de produits reposant sur Better Cotton s’exposent ainsi à des accusations de greenwashing.
Le greenwashing consiste à donner l’impression d’être plus respectueux de l’environnement que ce n’est réellement le cas. Il est important de rappeler que seuls les produits réellement issus de l’agriculture biologique et bénéficiant d’une traçabilité vérifiable peuvent être qualifiés de biologiques.
Une intention louable
L’objectif initial de Better Cotton — améliorer les pratiques dans la culture du coton à l’échelle mondiale — peut être perçu comme positif. La difficulté réside surtout dans la manière dont le programme est communiqué et compris par les consommateurs.
Beaucoup assimilent Better Cotton à du coton biologique, alors que les exigences, les standards et l’impact environnemental diffèrent sensiblement. Dans certains cas, les critères Better Cotton ne vont pas au-delà du respect des lois nationales, avec des contrôles ponctuels fondés sur des exigences minimales, sans obligation d’amélioration continue.
Ces critères concernent principalement le stade agricole. Aucune exigence spécifique ne s’applique aux autres étapes de production, comme la teinture, qui implique pourt
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